No início de 2024, o reitor de uma universidade em Budapeste, na Hungria, recebeu um pedido surpreendente de uma alta autoridade do governo húngaro.
A autoridade disse ao reitor, o professor Gergely Deli, que a Universidade Ludovika de Serviço Público deveria realizar uma conferência sobre mudanças climáticas e estender um convite a um convidado improvável: Mahmoud Ahmadinejad, o ex-presidente do Irã.
Ainda mais chocante era o motivo: a autoridade disse ao professor que a conferência era uma fachada para que Ahmadinejad tivesse discussões secretas em Budapeste com agentes de inteligência de Israel, o inimigo declarado do ex-presidente
Deli sabia que o convite poderia manchar tanto a sua própria reputação quanto a da universidade. Mas, em entrevista, disse acreditar que poderia estar desempenhando um papel para salvar vidas.
“Você tem dois inimigos e, se esses inimigos querem conversar entre si, o melhor a fazer é o possível para fazê-los conversar”, disse ele.
A visita de Ahmadinejad à universidade, em 2024, e uma segunda no ano seguinte fizeram parte de um esforço israelense para cultivá-lo como um ativo de inteligência que, chegado o momento, poderia ser instalado como o novo líder do Irã, de acordo com autoridades americanas e iranianas familiarizadas com a operação, que falaram sob condição de anonimato para descrever as informações de inteligência.
Recrutar Ahmadinejad era uma prioridade tão grande para Israel que o então chefe de espionagem do país, David Barnea, chegou a viajar para a capital húngara, em 2024, para se encontrar com Ahmadinejad, segundo ex-autoridades americanas. Pouco depois, disseram eles, o Mossad, o serviço de inteligência externa de Israel, notificou a CIA de que estivera em contato com o ex-presidente.
A decisão de Israel de construir um plano de mudança de regime em torno de Ahmadinejad é uma reviravolta extraordinária na saga das relações do país com o ex-presidente, que ficou conhecido por acelerar o programa nuclear do Irã, pedir regularmente a destruição de Israel e negar o Holocausto.
Nos últimos anos, segundo autoridades americanas, Israel pagou de forma secreta quantias em dinheiro a Ahmadinejad para moradia e viagens, e agentes israelenses se reuniram com ele no exterior em várias ocasiões, inclusive durante suas viagens a Budapeste.
O esforço culminou no final de fevereiro deste ano —durante os primeiros dias da guerra entre EUA-Israel e o Irã— com uma operação audaciosa para realocar o ex-líder, que vivia sob estrita vigilância em Teerã, a capital do Irã. O objetivo: colocar em prática o plano para derrubar o atual regime e instalar Ahmadinejad.
O plano falhou.
Em 28 de fevereiro, um ataque aéreo israelense atingiu o complexo residencial de Ahmadinejad, tendo como alvo o prédio de seus guarda-costas e seu veículo blindado. Após o ataque, de acordo com quatro altas autoridades iranianas, um carro Peugeot preto chegou, recolheu Ahmadinejad e o levou em alta velocidade para longe da cena caótica.
Autoridades americanas e iranianas com conhecimento da operação disseram que o carro era dirigido por agentes do Mossad, que levaram Ahmadinejad para um esconderijo secreto no Irã.
Mas o ex-líder iraniano ficou transtornado com a operação de resgate frenética e parecia desiludido com o plano israelense de devolvê-lo ao poder, segundo pessoas com conhecimento do ocorrido.
Ele acabou deixando o esconderijo em circunstâncias que ainda não estão claras. Ahmadinejad não foi visto em público novamente até 6 de julho, quando fez uma breve aparição no cortejo fúnebre do líder supremo assassinado, o aiatolá Ali Khamenei.
Seu status permanece incerto. No entanto, quatro altas autoridades iranianas disseram que Ahmadinejad estava sob a custódia da ala de inteligência da Guarda Revolucionária, em prisão domiciliar, agora que o Irã descobriu grande parte de suas interações com Israel.
Autoridades israelenses não comentaram sobre o plano de instalar Ahmadinejad como líder do Irã, que fazia parte de uma tentativa mais ampla de derrubar o governo em Teerã. Outro elemento envolvia armar e treinar forças de oposição curdas iranianas baseadas no norte do Iraque para cruzar a fronteira em direção ao oeste do Irã, manter território ali e, eventualmente, avançar em direção a Teerã — um esforço que nunca se manifestou.
O plano de mudança de regime envolvia uma “sequência de operações especiais, muito, muito únicas, que deveriam acontecer”, disse Tamir Hayman, ex-chefe de inteligência militar de Israel, ao programa de entrevistas da PBS “Firing Line” em maio, depois que o The New York Times revelou os primeiros detalhes do papel de Ahmadinejad no plano. “E Ahmadinejad fazia parte dessa sequência.”
Oficiais do Mossad não responderam aos pedidos de comentário.
Ali Akbar Javanfekr, porta-voz de Ahmadinejad, recusou-se a comentar.
Uma Mudança Pós-Presidencial
Como presidente do Irã de 2005 a 2013, Ahmadinejad foi o político de linha dura mais proeminente do país. Ele falava em eliminar Israel e, sob seu governo, o Irã reiniciou um programa de enriquecimento de urânio, levantando suspeitas de que buscava um programa secreto de armas nucleares. Ahmadinejad ordenou repressões violentas a um levante nacional que contestava sua reeleição em 2009 e, sob seu comando, o judiciário realizou execuções em massa de dissidentes e prendeu opositores e rivais.
Mas nos anos seguintes ao término de sua presidência, Ahmadinejad moderou suas visões e atenuou a retórica anti-Israel que havia marcado seu tempo no cargo. Ele frequentemente mostrava-se ansioso para exibir seu recém-adquirido lado moderado, concedendo entrevistas e proferindo discursos nos quais opinava sobre a cultura de música pop do Irã, criticava as forças de segurança do país pela repressão violenta e acusava a classe governante de corrupção financeira.
Ele abandonou sua jaqueta corta-vento cáqui de tamanho grande, que era sua marca registrada, e começou a usar ternos sob medida. Ele aparou a barba desalinhada, pareceu passar por tratamento com Botox e começou a aprender inglês.
Em seu escritório em Teerã, ele realizava reuniões públicas de uma hora todas as manhãs para ouvir as queixas de cidadãos comuns, alguns dos quais o procuravam em busca de ajuda para navegar pela burocracia governamental. Ocasionalmente, escrevia cartas a ministérios do governo recomendando peticionários para empréstimos. Viajava regularmente pelo país, reunindo-se com apoiadores em cidades e províncias rurais.
A relação de Ahmadinejad com o governo iraniano era complicada. Os líderes seniores o marginalizavam e restringiam seus movimentos, mas permitiam que ele ocupasse um assento ao lado de outras autoridades de alto escalão em um conselho de nível superior que assessora o líder supremo. Ele participou da reunião do conselho em fevereiro, poucos dias antes do início da guerra.
Muitos no Irã viam motivações políticas cínicas na transformação de Ahmadinejad, que consideravam uma tentativa de polir suas credenciais populistas e se distanciar das autoridades no poder. Ele manteve uma base de apoio entre os iranianos da classe trabalhadora, e seus conselheiros tinham certeza de que seu objetivo era um dia retornar ao poder.
“Ahmadinejad não faria isso por dinheiro. Ele tem dinheiro; tem uma ampla rede econômica. Ele faria isso por poder. Ele quer estar no comando do poder”, disse Abdolreza Davari, ex-associado próximo e conselheiro sênior de Ahmadinejad, em uma entrevista por telefone. Os dois homens romperam relações há vários anos.
Ahmadinejad contou a um punhado de seus associados e confidentes mais próximos sobre suas ambições de se tornar o futuro líder do Irã com a ajuda de potências estrangeiras, de acordo com um associado de seu círculo íntimo, que falou sob condição de anonimato para descrever discussões privadas.
Ahmadinejad ficou desiludido com o sistema da República Islâmica depois de ter sido desqualificado para concorrer à presidência três vezes, disse o associado, concluindo que não poderia ascender ao poder enquanto o sistema atual permanecesse em vigor.
Ele temia que, no caso de uma guerra e mudança de regime, os americanos e israelenses escolhessem alguma figura da oposição fora do Irã que não conhecesse o país, e que o Irã fosse desestabilizado, disse o associado. Ele se descrevia para as pessoas ao seu redor como alguém que poderia desempenhar o papel de um reformador, como o ex-presidente russo Boris Yeltsin, e dizia que, se chegasse ao poder, o Irã reconheceria Israel e normalizaria as relações como parte dos Acordos de Abraão do presidente Donald Trump, disse o associado.
As agências de inteligência israelenses acompanhavam de perto a crescente fenda entre Ahmadinejad e o regime iraniano durante esse período, de acordo com dois oficiais de defesa israelenses familiarizados com as avaliações de inteligência da época. De particular interesse, disseram os oficiais, estava o crescente ressentimento de Ahmadinejad em relação a Khamenei e a outras figuras de destaque que o haviam desqualificado de concorrer à presidência novamente.
As ações de Ahmadinejad começaram a levantar suspeitas dentro do braço de inteligência da Guarda Revolucionária do Irã, responsável por salvaguardar a República Islâmica contra a interferência estrangeira. Essa suspeita aumentou, de acordo com dois membros da Guarda e um oficial de inteligência familiarizado com o caso, depois que Ahmadinejad começou a enviar cartas públicas em 2017 a Trump e, posteriormente, ao príncipe herdeiro da Arábia Saudita, Mohammed bin Salman. Trump teceu elogios a ambos os homens.
Após o ataque israelense deste ano que inicialmente libertou Ahmadinejad da vigilância da Guarda, as agências de inteligência do Irã começaram a investigar e a juntar as peças de sua conexão com Israel, de acordo com as quatro autoridades.
Encontros no Exterior
Não está claro quando os agentes israelenses tentaram recrutar Ahmadinejad pela primeira vez. Autoridades iranianas disseram que houve pelo menos algum contato durante uma viagem que Ahmadinejad fez em 2023 à Guatemala para participar de uma conferência focada no meio ambiente. O convite partiu do governo da Guatemala, um país que possui laços diplomáticos mais estreitos com Israel do que a maioria da América Latina.
Ahmadinejad quase não fez a viagem, pois foi retido no aeroporto de Teerã por forças de segurança que se recusaram a emitir seu cartão de embarque e permitir que ele deixasse o país.
Ele organizou um protesto de várias horas no aeroporto, o que se transformou em um espetáculo público à medida que tirava fotos com passageiros iranianos comuns, funcionários do aeroporto e da companhia aérea, além de postar atualizações em suas páginas de redes sociais.
Eventualmente, as autoridades iranianas permitiram que Ahmadinejad embarcasse no avião e comparecesse à conferência.
“Algumas pessoas me disseram para não viajar para a Guatemala; eu disse a elas que meu irmão, o ministro do meio ambiente, me convidou”, disse Ahmadinejad em um dos vídeos da viagem. “Este é um país muito importante na América Latina.”
No ano seguinte, ele fez sua primeira viagem à Hungria para participar da conferência da Universidade Ludovika, reunindo-se em Budapeste com Barnea, que liderou o Mossad por cinco anos, até o mês passado.
A Hungria, liderada na época pelo primeiro-ministro de direita Viktor Orban, tinha talvez laços mais estreitos com Israel do que qualquer outra nação europeia, e Orban e o primeiro-ministro de Israel, Benjamin Netanyahu, faziam viagens aos países um do outro. Netanyahu fez um discurso em abril de 2025 na Universidade Ludovika, que lhe concedeu um prêmio por serviço público.
Dois meses depois, Ahmadinejad retornou a Budapeste, poucos dias antes de Israel iniciar uma guerra no Irã, uma visita que serviu de fachada para que ele se reunisse com agentes de inteligência israelenses.
Seus guarda-costas iranianos da unidade Ansar da Guarda, que acompanhavam Ahmadinejad em todas as suas viagens ao exterior, relataram que, em pelo menos duas ocasiões, ele conseguiu despistar sua equipe de segurança e desaparecer para longas reuniões durante a viagem de junho de 2025.
Em um relatório sobre a viagem, os guarda-costas disseram ter confrontado Ahmadinejad sobre seus desaparecimentos, e que ele lhes dissera que estivera reunido com professores universitários, de acordo com os dois membros da Guarda e um oficial de inteligência.
Na conferência universitária, o ex-presidente iraniano proferiu uma palestra em inglês, surpreendendo os presentes ao abandonar o versículo corânico característico que antes recitava no início de cada discurso.
Vestido com um terno azul-escuro sob medida, ele falou sobre a “humanidade compartilhada” e uma “ordem mundial em mudança”, oferecendo suas próprias visões sobre como um novo mundo poderia surgir, de acordo com vídeos da viagem postados em sua página de rede social.
Ele presenteou Deli, o reitor da universidade, com uma cópia do “Livro dos Reis”, do antigo poeta iraniano Ferdowsi. Deli deu a Ahmadinejad um emblema da universidade.
Em uma entrevista no mês passado, Deli disse que, ao estender um convite a Ahmadinejad, havia desempenhado o papel de um “strohmann“ — palavra alemã para “testa de ferro” ou “fantoche”.
Até a semana passada, Ahmadinejad não era visto em público desde o final de fevereiro, quando foi levado de sua casa em Teerã no Peugeot preto.
Em 6 de julho, ele fez uma breve e surpresa aparição como parte do cortejo fúnebre de Khamenei. Vídeos do cortejo mostraram Ahmadinejad, vestindo uma jaqueta pesada sob o calor de 32 graus Celsius, com uma máscara cirúrgica puxada até o queixo. Os outros dois ex-presidentes vivos do Irã, Hassan Rouhani e Mohammad Khatami, não foram convidados e não compareceram a nenhuma das cerimônias fúnebres.
Ahmadinejad permaneceu de cabeça baixa, sem falar, ladeado por todos os lados pelo que pareciam ser guardas de segurança.
